34.

Le chef Sobek but trois bols de lait frais à la suite et engloutit une dizaine de galettes tièdes. Après une nuit passée à inspecter les collines dominant la Vallée des Rois, il se sentait fourbu mais n’irait pas se coucher avant d’avoir entendu les rapports de ses hommes.

L’un après l’autre, ils défilèrent devant lui sans lui signaler le moindre fait suspect. Pourtant, Sobek demeurait inquiet. Son instinct le trompait rarement et, depuis plusieurs jours, il lui annonçait l’imminence d’un danger. Aussi le responsable de la sécurité de la Place de Vérité avait-il multiplié les rondes, au risque de mécontenter ses hommes qui n’appréciaient guère ce surcroît de travail.

L’anxiété lui faisait presque oublier l’événement majeur que le village s’apprêtait à vivre : l’initiation d’un nouvel adepte, et pas n’importe lequel ! Pourquoi le tribunal d’admission avait-il ouvert la porte de la confrérie à cet Ardent qui, à l’évidence, y sèmerait le trouble ? Avec l’énergie ravageuse dont il disposait, ce gaillard-là ne pouvait être que bandit ou policier. Il ne resterait pas longtemps enfermé dans le village et refuserait d’obéir aux ordres de ses supérieurs qui seraient contraints de le rejeter dans les rangs des auxiliaires ou de l’expulser définitivement. Ardent tournerait mal et n’aurait d’autre destin qu’une mort brutale lors d’une rixe ou qu’une longue peine de prison.

Un policier pénétra dans le bureau où Sobek s’apprêtait à s’allonger sur sa natte pour prendre un repos bien mérité.

— C’est le facteur, chef. Il veut vous voir personnellement.

Le fonctionnaire se rendait chaque jour au poste de garde principal de la Place de Vérité, y apportait le courrier destiné à la confrérie et emportait les lettres des artisans et de leurs familles qui communiquaient ainsi de manière aisée avec le monde extérieur, sans oublier les rapports officiels du scribe de la Tombe adressés au vizir. En cas de nécessité ou d’urgence, un service spécial acheminait les messages au plus vite.

— Tu ne peux pas t’en occuper ?

— C’est vous qu’il veut voir, chef, et personne d’autre.

— Bon... qu’il entre.

De son sac contenant des papyrus plus ou moins usagés que l’on réutilisait pour écrire des lettres, le facteur Oupouty, un homme longiligne d’une trentaine d’années, aux mollets et aux épaules robustes, sortit un tesson de poterie enveloppé dans une toile de lin et le posa sur le bureau du chef Sobek.

— D’après le texte écrit à l’encre rouge sur la toile, ce message t’est destiné, Sobek.

— Tu l’as lu ?

— Tu sais bien que je n’en ai pas le droit.

Oupouty était un fonctionnaire considéré et bien payé. Détenteur du bâton de Thot, qui incarnait la rectitude et la précision de son travail, il avait le devoir d’acheminer les lettres à destination, en bon état et en garantissant que seul le destinataire en aurait connaissance. Le métier était dur, car le palais et les services du vizir exigeaient que leurs directives fussent transmises au plus vite, et les périodes d’intense activité ne manquaient pas. Oupouty avait conscience de l’importance de sa tâche et se sentait honoré par la confiance que les plus hautes autorités lui témoignaient.

— Dois-je attendre ta réponse ?

— Un instant.

Sobek ôta la cordelette de lin et lut les quelques lignes inscrites, elles aussi à l’encre rouge, sur le petit morceau de calcaire plat, poli avec soin.

Abasourdi, le policier nubien relut l’incroyable message. Non, ce n’était pas possible...

— Alors, Sobek ?

— Tu peux partir, Oupouty... Il n’y aura pas de réponse.

Le chef de la sécurité n’avait plus du tout envie de dormir. Une fois encore, son instinct était juste : une catastrophe venait bien de se produire, et son ampleur risquait de balayer le village des artisans avec davantage de violence que le plus furieux des vents de sable.

Néfer le Silencieux vivait tous les bonheurs au point d’en être presque étourdi. Après avoir entendu l’appel, il avait été admis dans la confrérie de la Place de Vérité en compagnie de Claire, la femme qu’il aimait, et leur adaptation aux coutumes du village clos se déroulait sans trop de heurts, surtout en raison de la gentillesse innée de la jeune femme qui parvenait à contenir les élans d’agressivité envers les nouveaux arrivants.

Et puis, dans quelques heures, Ardent allait voir son rêve réalisé ! Celui qui lui avait sauvé la vie, celui qui lui avait permis de rencontrer Maât et d’en saisir la grandeur deviendrait un frère avec lequel il participerait à la fabuleuse aventure dont lui-même commençait à prendre la mesure. Avec sa fougue, son enthousiasme, sa passion de créer, Ardent se montrerait à la hauteur de la mission qui lui serait confiée.

Une existence placée sous le signe du Grand Œuvre, un amour lumineux, une amitié exaltante... Néfer le Silencieux était comblé par les dieux, qu’il ne cesserait jamais de remercier. En échange de tant de bienfaits, il devrait accomplir son devoir avec la plus extrême rigueur et ne s’accorder aucun délai dans l’exécution de ses tâches. Parce qu’il avait entendu l’appel et parce qu’il y avait répondu, ciel et terre le comblaient de joies ; à lui de savoir les utiliser en se montrant digne du chemin à parcourir.

Alors qu’il s’apprêtait à partir pour l’atelier de sculpture, Claire lui montra la lettre qui venait de lui être apportée. À son regard attristé, Néfer comprit qu’il s’agissait d’une mauvaise nouvelle.

— Mon père est très malade, révéla-t-elle ; le médecin redoute une issue fatale. D’après le message qu’il a rédigé, Père souhaite nous voir tous les deux, au plus vite.

Néfer se rendit aussitôt auprès du chef d’équipe pour lu signaler le motif de son absence qui serait consigné sur le registre tenu par le scribe de la Tombe.

Le couple ne prit aucun bagage et sortit du village par la porte secondaire pour emprunter le sentier qui aboutissait à proximité du temple des millions d’années de Ramsès le Grand.

— Je te sens contrarié, dit Claire à son mari. Tu redoutes de ne pas être revenu à temps pour assister à l’initiation d’Ardent, n’est-ce pas ?

— C’est vrai.

— Dès que tu auras vu mon père, tu repartiras pour le village et je resterai à ses côtés aussi longtemps qu’il le faudra.

— Moi aussi, Claire.

— Non, tu dois être présent lorsque ton ami deviendra Serviteur de la Place de Vérité.

Au poste de garde du Ramesseum, les policiers leur demandèrent leur nom et les laissèrent passer sans autre formalité. Néfer et Claire étaient connus des autorités comme membres de la confrérie, circulaient librement sur le territoire de la Place de Vérité et en sortaient à leur guise.

Le couple marcha rapidement jusqu’à la zone des cultures, traversa un champ de luzerne, longea un petit marché et se dirigea vers la rive où un bac s’apprêtait à traverser. Mêlés aux autres voyageurs, des paysans se rendant à Thèbes pour y vendre des légumes, ils échangèrent des banalités sur la stabilité des prix, la prospérité du pays et la générosité du Nil. Personne ne pouvait se douter qu’ils venaient du village le plus secret d’Égypte.

Malgré son inquiétude, Claire parvint à faire bonne figure et réussit même à réconforter une mère de famille dont la fillette avait la fièvre.

Dès que le bac accosta la rive est, Néfer et son épouse sautèrent sur la berge et prirent la direction du domicile de l’entrepreneur en bâtiment. Alors qu’ils s’en trouvaient encore à bonne distance, Noiraud courut vers eux. Bondissant de l’un à l’autre, il leur lécha le visage. Dans ses yeux noisette, une joie intense.

— Viens vite, Noiraud, dit Claire. Nous sommes pressés.

Soudain, le chien noir grogna et montra les crocs en fixant un groupe de policiers qui s’approchait du couple.

À leur tête, Sobek.

— Que se passe-t-il ? demanda la jeune femme.

— Rassurez-vous, votre père se porte bien. La lettre que vous avez reçue, c’est moi qui l’ai écrite et non un médecin.

— Mais... pour quelle raison ?

— Je n’avais pas d’autre moyen de faire sortir votre mari du village. Plusieurs témoins attesteront qu’il s’est rendu librement sur la rive est.

— Quel est le but de ce stratagème, Sobek ?

— La justice.

— Expliquez-vous, je vous en prie !

— Néfer est en état d’arrestation. Il est accusé d’avoir tué l’un de mes hommes appartenant à l’équipe de surveillance de nuit de la Vallée des Rois.